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第26章 额尔金的全羊宴
1861年10月6日晚，英国驻沪总领事馆外，从外滩方向远远疾驶而来一名骑马的英国士官，急急的将一封信递给迎上来的值勤军官。
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三分钟之后，这封信函就被额尔金勋爵的贴身男仆放在一个漆木托盘里，毕恭毕敬的呈送到他面前。
额尔金勋爵此时正在他宽敞的办公室里接待贵客，招待联袂来访的美国公使华若翰和俄国公使伊格纳季耶夫，在不找边际的谈论些赛马、打猎和古董收藏后，额尔金勋爵才笑吟吟的，不紧不慢的取过裁纸刀，割开信函上火漆，扫视着信件内容。
这封急信是英国海军司令何伯写来的，这位五十三岁的海军少将在信中言辞沮丧，忧心忡忡：
“···我亲爱的勋爵大人，我不得不歉疚的心情，向您通报这些天来的不利战事。
此次拯救法国盟友的救援行动展开的很迅速，士迪佛立少将指挥陆军在一周前顺利登陆，没有遇到袭击，他率领六个轻炮连，全部7600名法军，循着法军登陆时行进的路线，出发寻找那些被困的法国军队。
与此同时，我命令舰队对叛军要塞进行不间断的轰击，以阿姆斯特朗后膛炮的超远射程，轻松的将中国叛军的三座临江炮楼夷为平地，叛军损失惨重，可以说我们初步达到了惩戒叛军的目的。
然而，我们登陆的陆军进展情况却是不妙，事实上，士迪佛立少将率领的陆军部队自从江岸，消逝在我们海军舰队的射程视野之外后，就再也没有派出联络官跟我们保持音讯，一开始我并没有担心，我们有七千六百多名装备精良的陆军，如果再加上五千多名法国士兵（如果哪位法国伯爵麾下还剩那么多士兵的话），汇合到一起的联军人数将超过一万三千人，以这支部队的强大攻击力，哪怕有数万中国叛军围攻堵截，也能徐徐的攻击行进，轻松的突围，撤回到登陆地点吧。
基于掩护我们宝贵的陆军考虑，我将舰队沿着登陆点附近的江岸排列部署，随时准备用数百门舰炮，对追击的叛军实施地狱火般的火力打击，掩护预期的撤退部队···然而整整四天过去了，不但法国人无影无踪，士迪佛立少将率领的援救军团也杳无音讯回传，我们在船上只能依稀听到枪炮声，证明我们的人还在那里战斗。
从第五天开始，也即10月1日早上，我便抽调各艘舰船上的水手，组成二百人的陆战队登陆，尝试着与我们的陆军军团取得联系，了解他们的状况，然而当他们消失在我们视线外后，也即失去了联系，我们除了听到些枪炮声外，再没见一个人回来，仿佛江岸上那黑沉沉的大陆是一个饥渴的巨大怪兽似的，吞噬了所有的探险者！
到了第七天，也就是10月3日的早上，我们海军必须做点什么，来拯救我们陆军战友的想法占据了我的脑海，勋爵阁下，这就让我作出了一个懊恼万分的错误决定，我派出了一支由七艘军舰组成的分遣队，尝试着攻击前进，穿过江阴水道，如果成功的话就溯江而上，可以威胁到叛军的都城和那些沿江城镇。
结果，尝试的代价很惨重！当我们的分遣舰队进入江阴水道后，叛军隐藏的重炮才猛烈的开火，足有二三百门火炮，其中至少有三十门100磅以上的重炮！激烈的炮战至少持续了一个小时！分遣舰队的舰长们很英勇的坚持战斗，然而一开始他们就陷入叛军首领阴险的陷阱埋伏中，而让他们白白送命的，恰恰是我这个不称职的舰队司令···为了不再增加无谓的损失，我拒绝了舰长们要求驶进去增援的愚蠢请求，
一个小时后战斗结束了，七艘军舰一艘也没逃出来，全部被肢解击沉，只有残骸碎帆顺流飘了下来，我们再下游打捞救起了五十五名水兵，还有三百多具战死者尸体，另有四百多凶多吉少的失踪者。
后来我们通过询问幸存的落水水兵，才知道敌人在狭窄的江阴航道里，沿江以钢筋水泥修筑了数十座暗堡，配属了众多的大口径西式火炮，我们的18磅舰炮根本无法摧毁这些坚固堡垒，而他们的重炮却可以轻易将我们的木质船壳撕成碎片！
不得不说，我们的叛军对手是个极有耐心的猎手，他把所有西式重炮都隐藏在暗堡里，正如狮子将利爪藏在厚厚的脚垫里一样，关键时刻才对对手发动致命一击，我现在终于明白，法国舰队是怎么覆灭的了。
我的勋爵阁下，鉴于我们的敌人个性是如此的狡诈阴险，我认为我们的登陆部队也已经处于极度危险中！我们一向蔑视的太平天国极有可能将所有搜购到西式枪炮集中起来装备使用，组织并训练了一支很有效率的近代化精锐部队，人数可能达到了数万人之多！
如果这个猜测不幸是事实的话，那么逻辑上就可以解释清楚了。士迪佛立将军的陆军部队为什么会失去联系，他们一定陷入了重重包围，局势甚至比我们想象的更严重一些，叛军事先已经围歼了五千八百名法国佬，然后从容的又布下一个口袋阵，等着我们的登陆部队去钻！
而令我们感到颇为讽刺的是，用现代西式枪炮武装这些敌人的，恰是我们在远东要保护的那些帝国纳税公民们（洋行商人）。勋爵阁下，我强烈建议殖民当局制定更严厉的法规，严禁各商行向叛军出售任何武器弹药，帝国远征军人的鲜血和生命是如此的珍贵，每一分军事力量都不能随便损失！不能让这些唯利是图的家伙再这么增强叛军的实力了！
对此次作战的失利，我已经准备承担责任，写好了辞职报告，可是作为您最谦卑的多年老友，我还是想对您提出一些建议：
我们陆军的军事行动已经落入敌人精心设计的陷阱，失败已经不可避免，因为仓促之间，我们在远东已来不及调集援军，那么就请阁下用谈判来解救我们的远征军将士，尽力拖延时间，避免他们全军覆灭的命运。
与此同时，我们现在需要更多的盟友和援军，如果可能的话，可考虑出动我们的商船队，将俄国佬在远东符拉迪沃斯托克（海参崴）的二万士兵运载到长江水道，参与对叛军要塞的攻击，至于怎么促成这笔政治交易，则仰仗您卓越的谈判艺术。
最后要提醒阁下的是，很可能我们登陆的陆军已经陷入弹尽粮绝的绝境，那样阁下您就要面对最尴尬的局面，即我们盟友的援军未到，被围困的陆军部队已经遭受了可耻的失败，那么我们所要考虑的就不是进攻的问题，而是如何确保上嗨，这个重要的殖民据点不被愤怒的叛军攻陷的问题了。
您忠诚的朋友何伯 向您致敬。”
额尔金勋爵神情倨傲的看完这封信后，淡然将信纸放在一边，而后拉了手边召唤仆人的铃铛，给客人们换上新的咖啡和饮品，而后对美国公使华若翰和俄国公使伊格纳季耶夫亲切的提议道：
“先生们，我们已用坚决有力的手段打开了这个古老国度的大门，可目前我们共同的商贸利益受到了严重威胁，在广东崛起的这股叛军已控制了中国南方的大部分省份地区，进来对出口商品竟然征收百分之二十的关税！
为了确保我们劳师动众取得的合约权益，我建议所有在华的文明国家采取一次共同的军事外交行动，督促这个据说也信奉基督的新生政权来接受我们的合约条款，逐步文明开化起来罢。”
“非常好的建议，勋爵阁下。”俄国公使伊格纳季耶夫笑着说道：“接下来您是不是想提议我们四国组成一个联合舰队，前往江阴要塞搞一次武装游行呢？咦？这次聚会我们中间还少了个老朋友啊，怎么不见法国特使葛罗呢，哈哈！他莫不是去了长江口，打捞沉在那里的法国远征舰队吧？”
“恐怕不是这样的，”美国公使华若翰一本正经的帮助额尔金辩解道：“葛罗先生极可能亲赴前线，指挥那五千多名英勇善战的法国陆战军团去了，要知道咱们的英国朋友派出了7600名远征军与之汇合，这可是一次庞大的联合军事行动呢，很可能还需要我们美国、俄国从中‘调停’啊。”
“好吧，好吧，您二位就不要冷嘲热讽了，”额尔金无奈的苦笑一声，说出了一点实情：“葛罗先生已经启程返回法国了，他准备向法皇拿破仑三世陈情，至少向远东增兵五万，以扩大在华的军事行动，而我也给国内的帕麦斯顿首相去了密信，请求他督促国会通过增兵决议，惩治这些邪恶的东方邪教徒。”
“亲爱的勋爵阁下，如果让我们俄国做些火中取栗的事情也未尝不可，”
俄国公使伊格纳季耶夫接话道：“数十万顽强的俄罗斯士兵是极愿意出兵亚洲，打垮这些邪恶的中国叛军，阉割掉东方亚洲人的血性和抵抗意志，问题是您肯付出什么代价？富庶无垠的扬子江流域，还是中国东北广袤的土地？
我们神圣的沙皇陛下期待与贵国有个稳妥的分配方案，克里米亚事件一次也就够了，我们俄罗斯可不想平白的作人嫁衣。”
“基于人道主义考虑，我们美国将保持善意的‘中立’，”美国公使华若翰微笑着回答：“但是必要的时候，为了帮助西方文明社会的可敬朋友们，我国所有停泊各中国港口的船只兵士，悉听调遣。”
“先生们，晚餐时间到了，”额尔金勋爵站起身来邀请道：“我的贴身男仆告诉我说，已经让中国厨师准备了一只烤全羊，我们可以边走边谈如何分配这只‘绵羊’，只要俄国朋友的胃口够大够好，想吃多少都没问题！”
“是么？”俄国公使揉着肚子道：“我现在的胃口，好得吞下一整只骆驼都没问题！”
一群帝国主义强盗，就这样在晚餐桌上，商谈怎么重新瓜分中国了。
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