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卢芬因河，飘香之河。
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加斯腾斯坐在河畔，微冷的秋风吹过他的脸颊，吹过河边的芦叶，在血红色的河水水面上吹出了小小的皱褶。
距离上午那场战斗已经过去三个小时了，第六军团的前锋部队已经冲进了斯特朗伍德，那座被称作芬芳之城的城市。
第四师因为在和敌人战斗中损失过大，没有参与后续的战斗。师长丹尼?凯里安排了参加过上午冲锋、还有精力洗劫城市的士兵，归拢归拢，让他们跟着上午战场上靠后的四个团一起上了前线，参加对斯特朗伍德的洗劫。
那是对这些浴血奋战士兵的犒劳和奖赏。
没有人记得冲在最前面的敢死队。
加斯腾斯和辛克在战场上的尸体中翻找了半天，找到了11名活下来的战友，各个带伤。伊万?艾伦也在其中。他的胸口被人拉了一刀，深可见骨，不过还有意识。
“队长，走吧，师长要见你。”
辛克?沃伦从驻地走了过来，站在了加斯腾斯面前。他的脸上满是灰尘，两道泪水冲出的痕迹歪歪扭扭的挂在他的脸颊上，让他看起来像个滑稽的小丑。
加斯腾斯站起身，拍拍屁股，跟了上去。
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第四师师长丹尼?凯里很忙。
上午的接触战超出了他的预料，第四师正规军战损率超过40%，至少有三个团要除名，出征时将近四千人的敢死队，死的、跑掉的，剩下来的不到一百人。同时，因为在战争中擅自使用新战术，他还可能被皇家军事法庭问责。
不过，哪怕如此，他也仍然记得当初的承诺。
“诺，这是给你的证明。”
丹尼?凯里递给加斯腾斯一张纸，一张盖了第六军团第四师红章和有他手写签名的军功状。
加斯腾斯接过那张纸，仔细的读着上面的句子。
“兹有士兵加斯腾斯?沃伦，于陆元847年、制裁历129年10月加入帝国军西部战区第六军团第四师第二旅第一团第19敢死队。于长木镇战斗、洛林城战役和斯特朗伍德战役中表现英勇，已足以证明其有意愿、有能力捍卫帝国荣耀。根据安肯瑞因帝国军团宪章，现给予加斯腾斯?沃伦自由民身份，并将其录为第二旅第一团正式士兵。其所犯过往罪责，不论大小，一概不究。师长，丹尼?凯里，见证人，参谋长尤金?怀特。”
那张纸的内容不长，可加斯腾斯读了很久。他站在原地，拿着军功状的手微微发抖。过了这么久，经过了这么多，自己的奴隶身份，终于结束了么？
“你干的很好，这张纸并不能完全回报你为第四师做的贡献”，师长丹尼?凯里把另一张纸递给辛克?沃伦，继续说道：“今天这仗打完，你们敢死队剩下的92名士兵，统统都可以得到这张军功状，得到完全豁免和正规军士兵的身份。但是，和他们不同，你的这张军功状，是我亲自写的。”
“谢谢师长！”
加斯腾斯右手握拳放在胸口，立正行礼。他的心情复杂，却并没有太多喜悦。站在他身旁的辛克?沃伦和他一样，冲面前的长官们郑重行了一礼。
“今天上午的战斗你们也参加了，我们损失很惨重，估计有三到四个团要除名。你之前也是带过一百人敢死队的队长，我给你一个连长，军衔少尉，把全师敢死队这幸存的92个人全部交给你，你可能接的下，带得好？”
连长？少尉？
加斯腾斯几乎没有犹豫，他保持着行礼的姿势，大声答复。
“报告长官，一定完成任务！”
“很好，现在我们来说说别的”，丹尼?凯里站起身，让辛克?沃伦先行离去，把一位坐在他身旁，衣装华丽的青年介绍给了他。
“这位是皇家科学院武器组前线组长艾略特?吉布森，是皇帝陛下的第六皇子，也是今天上午救了我们性命的那些手炮骑兵的队长。他对你发明的排枪战术很有兴趣。”
加斯腾斯深深鞠躬，再次起身时已经回忆起了这位皇子。艾略特?吉布森以武勇擅长，在伟大战争中官至东部战区总司令，性格强硬，偏好进攻。
“艾略特?吉布森殿下。”
“很好，起来吧。”
艾略特皇子看起来并不如传闻中那样强硬，他站在加斯滕斯面前，仔细打量他，继而被他身上多日未洗澡和连日战斗所积累的味道熏的微微皱了皱眉。他挥手示意加斯腾斯后退半步，才开口说话。
“你的排枪战术让第四师损失惨重，你的师长大人丹尼?凯里可能因此要上军事法庭，你怎么看？”
“哎，不是不让你说这个么……”，丹尼?凯里在旁边连连摆手，一脸无奈。加斯腾斯有些惊讶的看着他的师长。这是他第一次知道军事法庭的事。
“请问皇子殿下，可否告知在下，师长大人会收到什么样的处罚？”
“这个不好说”，艾略特脸上带着些故作的愤怒，“如果他不能证明你的战术有效，他就要为第四师的惨重伤亡负责，很可能会失去师长的位置，甚至被投入监狱。”
加斯腾斯看出了艾略特的虚张声势，如果这事真的有那么严重，丹尼?凯里根本不可能给自己那个军功状，还邀请自己担任第一团的连长。所以，事实应该没有想象的那么糟。
判断了事情的基本情况，加斯腾斯就有了底气。他抬起头，冲着面前的两位长官侃侃而谈。
“皇子殿下，师长大人，上午的战斗失误并非是排枪战术的问题，而是双方的武器存在代差。在战斗结束后，我从战场上找到了一具敌人使用的蒸汽长枪，并试着使用了一下。他们的蒸汽背包更轻，蒸汽长枪气瓶的刚度也更高，做工和材料也更先进，这让他们的长枪能够承受更高的气压。因此，他们的武器射程比我们的二七式步枪更长。排枪战术说穿了，就是在武器对等的情况，比拼双方士兵纪律性和执行力的战术，谁更能克服心中的恐惧，服从命令，等敌人进入射程再开枪，谁就能赢得战争的胜利。如果双方的武器不对等，那么对弱势一方的士兵要求就更高。我们的士兵只有几天的时间演练排枪战术，这还是第一次在战场上使用，遇到尼格鲁共和国的精锐部队，失去先机也是正常的。”
“你怎么知道那些装甲枪兵是尼格鲁共和国的？”，艾略特王子抓住了某个信息，打断了加斯腾斯。
“我们的对手图卢卡斯公国的士兵还在使用长刀和弓箭，他们连蒸汽长枪都没有，就更不可能有这种先进的武器了。考虑到图卢卡斯公国背后是尼格鲁共和国，我觉得这些装甲枪兵只有一个来源。”
“很好”，艾略特冲丹尼?凯里点点头，两个人交换了一个眼神，继续问道：“你对蒸汽步枪有研究？”
“我在澎湃动力公司技术部工作过”，加斯腾斯如实回答。
“行了，别吓唬他了”，丹尼?凯里看两人聊的差不多了，插话进来，“我这边没事，排枪战术敌人也在用，而且用的还没我们好。皇子殿下自己的手炮骑兵也在使用类似的战术，我使用排枪战术不是什么问题，小子你放心就好。”
“长官没事就好”，加斯腾斯做出一个喜悦的表情，继而补充道，“不过那些装甲枪兵的战斗力太强，不论是排枪战术还是肉搏，我们要赢损失都会很大，皇子殿下的手炮骑兵对这些装甲枪兵很有克制力，比排枪战术效果要好。”
“哈哈，你小子还会拍马屁了”，丹尼?凯里笑了两声，“不过你也别指望皇子殿下了，他的手炮骑兵本来就是过来实验的，打完这仗就走。对面那些装甲枪兵也是尼格鲁共和国的实验兵种，就这一个团，打没了就没了。以后我们的对手，还是图卢卡斯公国的那些大便兵。”
“还有尼格鲁共和国的士兵”，艾略特在旁边补充了一句，又问了加斯腾斯一些问题，才放他离开。
“怎么样，这小子不错吧？”，丹尼?凯里脸上带着得色。
“有点意思，不过他那个叛国罪有点吓人，估计也就你这个大老粗敢用，我就不要了”，艾略特皇子站起身，“走吧，我们去看看那些俘虏。”
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尼格鲁共和国战旗锋队队长埃文?亨德森坐在地上，一根一根的拔着地面上的野草。尼格鲁共和国武器研究院研究员阿塔?威尔士坐在他身旁，喃喃自语。
“用马负重倒是个好主意，不过那么大的威力，膛压怎么控制？避震又如何处理？两级进气机构估计是不能承受那种压力的，难道安肯瑞因有什么新突破——”
战旗锋队是专门服务于尼格鲁共和国国家武器研究院的精锐部队，他们的任务就是帮助武器研究院实验新武器，并保证士兵的技能不会成为武器的瓶颈。之前图卢卡斯和赖林一直有边境摩擦和小规模战斗，埃文?亨德森就和阿塔?威尔士带了战旗锋队和最新的威尔士二型蒸汽步枪过来实验。这种实验武器的方式也是老传统了，对面的安肯瑞因也丢了手炮骑兵过来实验，大家平常在战场上见了，都不会下死手，互相意思意思也就过了。这次不知道安肯瑞因帝国发什么疯，竟然直接出兵，一副要灭国图卢卡斯的节奏。埃文?亨德森的战旗锋队在安肯瑞因的军队进犯到斯特朗伍德的时候刚好在城内，他们挨不过图卢卡斯人的软磨硬泡，就把战旗锋队放在了侧翼，想着随便打打，能帮忙就帮忙，可没想到最后竟然打成了这个样子。
“哟，两位看起来心情不错啊。”
从两人身后传来的声音让埃文?亨德森和阿塔?威尔士同时站了起来。第四师师长丹尼?凯里和第六皇子艾略特?吉布森让随从给两人搬了两把凳子，在四人中间放了张小桌子，沏上了一壶水纹星茶。
“有啥不错的，还不是输给你们了”，埃文?亨德森拿起水纹星茶一饮而尽，长长的出了一口气。
“哎，非战之罪嘛，你们的装甲枪兵很厉害，要不是被我们的士兵耗尽了精力，谁赢谁输还不好说呢”，丹尼?凯里笑呵呵的打着圆场。
“不不，这个战斗力确实存在差距，用马做载具的话，对步兵先天就有优势，也可以装备更加有威力的武器”，阿塔?威尔士是个学术风格的老头子，并不怎么在意礼节。他说完这句，急匆匆的切入了正题，“现在仗也打了，我们也输了，你们要占了图卢卡斯，自然有六国议会来协调，跟我们这些人关系也不大。我们什么时候能回去？”
阿塔?威尔士和埃文?亨德森作为战败被俘的敌人，这么轻松不是没有原因的。对于六大国之间发生的直接冲突，六国议会早已有明文规定。士兵的死伤不算，贵族和重要人物的生命必须得到保全，战败方可以支付一定赎金。同时，六国议会也不允许六大国互相之间直接出兵。所以，在两位被俘虏的尼格鲁共和国人士来看，这一仗打到图卢卡斯投降，就已经结束了，剩下的，就是六国议会斡旋的事情了，他们的大魔导师也不会眼睁睁的看着自己的属国被人吃掉。
“回去？”
六皇子艾略特?吉布森好像听到了什么笑话，“抱歉，你们暂时是回不去了，我们下一步还有些计划，放你们回去可能会走漏消息。”
听到这话，埃文?亨德森蹭的站了起来，“皇帝殿下，这不符合规定！六国议会早有协定，六大国不得无故扣押六国贵族和重要人物，您这么做违反了六国协定，会给安肯瑞因带来不必要的麻烦。而且，你们已经占领了图卢卡斯，还能怎么样？还有什么消息需要走漏？”
“这个……就不是你需要担心的问题了。”
艾略特?吉布森站起身，拍拍手，吩咐丹尼?凯里，“这两位是重要人物，给我好生伺候，没我命令，不许放人！”
“是。”
丹尼?凯里低头应下。两人一前一后离开了这片战俘营中的空地。四名士兵走上前来，连拉带拽的把埃文?亨德森和阿塔?威尔士领到了专门为他们准备的房间，彻底无视了埃文?亨德森的抗议。
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“陛下已经想好了？”
走在卢芬因河河畔，丹尼?凯里看着河水中始终消散不去的血红色，低声询问。
“恩，修整一周，等待后面的兵力补充，然后，你们就开始下一步计划。”
艾略特?吉布森抬起头，看向了西方的天际，在那里，一个和平了八百多年的国家，即将迎来战火。
“魔导均衡八百年，这是第一次六大国之一的军队直接进入另一国的领土，皇帝陛下真的想好了？”
丹尼?凯里不确定的又问了一句。
“你废话真多。”
艾略特回了一句，加快了脚步。丹尼?凯里笑了两声，跟了上去。傍晚的日光把两人的身影沿着河畔拉出长长的两条，和潺潺的河水一起，流向东方。
